La piscine d'Ivry-sur-Seine est l'une des premières à avoir été construite en banlieue après la Seconde Guerre mondiale annonçant l'émergence de la culture des loisirs à l'aube des années 1960.

Apprendre à nager

La nécessité de construire une piscine pour favoriser l'apprentissage de la natation apparaît dans les débats municipaux pour la première fois en 1900. La municipalité d'Ivry examine un projet de piscine intercommunale avec la ville d'Alfortville. Les plans commandés à l’architecte départemental Roussier prévoit autant de corps de bâtiments que l'édifice accueille de fonctions : hygiène, sport, services. Le nageur entre dans l'établissement par un pavillon de briques polychromes puis doit passer par la salle de douche pour parvenir au bassin. La piscine, entourée de cabines de déshabillage, est un local clos et rectangulaire couvert d'une charpente métallique avec vitrage. Prévu au lieu-dit "La Bosse de Marne", au confluent de la Seine et de la Marne, ce projet qui dépend d'un financement départemental est cependant abandonné.

Jusque dans les années 1960, pour apprendre à nager, les Ivryens fréquentent la baignade du Port-à-l'Anglais aménagée sur la Seine depuis près d'un siècle et un bassin-école installé à proximité de la mairie en 1958.

Une piscine municipale

En juillet 1950, le conseil municipal approuve le projet d'Ernest Durand, architecte-conseil de la ville, pour la construction d'une piscine sur le stade Clerville. Suite aux observations des services de l'État, un second projet est proposé et adopté en 1955. Les travaux ne commencent qu'en 1959 pour s'achever en 1962. La construction a coûté 330 millions d'anciens francs dont 75 millions de subvention de l'État.

Soutenue par de grands arcs en béton armé, la piscine présente un profil asymétrique révèlant son organisation intérieure. Dos à la rue Robespierre, les gradins sont prévus pour l'accueil du public lors des compétitions. Du côté du stade Clerville, des baies s'ouvrent en été pour prendre des bains de soleil sur la plage artificielle entourée de verdure.

Initialement, l'entrée des baigneurs se faisait depuis la rue Robespierre par un escalier menant aux caisses. L'établissement comprend alors 75 cabines individuelles, 2 cabines collectives et 34 douches. Le grand bassin était pourvu de trois plongeoirs et de sept hublots permettant de filmer les nageurs sous l'eau durant les compétitions.

Inauguration

Dénommée du nom de Léo Lagrange, sous-secrétaire d'État aux sports et à l'organisation des loisirs du Front Populaire, la piscine est inaugurée le 6 mai 1962 en présence de Venise Gosnat, premier adjoint au maire, et de René Rousseau, président de la Fédération sportive et gymnique du travail (FSGT). Un visiteur de marque, Youri Gagarine, premier homme dans l'espace, visite le tout nouvel établissement lors de sa venue à Ivry le 30 septembre 1963.